For a year, she has aided the first-years in kihon and waza, kendo’s basic elements and drills. Akemi-sensei is deeply respected by all club members, but is renowned for her light touch, and the mood in the club is rarely austere. Sensei delegates successfully, and has quietly appreciated Kokurō’s rapid ascent. Kokurō learned that Akemi-sensei’s sternness was mock. There were the perpetual but ever-changing “homework” assignments: “devise a haiku reflecting the difficulties of this afternoon’s training,” on a day when a bluejay invaded the dōjō. Today, sensei works alongside Kokurō and Yuzuki as they move through half an hour of basics.
When it’s time for ji geiko—free sparing—Sensei takes the first-years (allowing them to attack, and to be struck, often by her), and like many times over the last year, Yuzuki practices with Kokurō. Yuzuki is serious, and kendo means something quite different to her. Kokurō is not sure what that meaning is, but knows not to trifle with Yuzuki during ji geiko.
Yuzuki is never intentionally intimidating or oppressive, but after hundreds of bouts, has never shown a lapse in concentration. And Kokurō expects that the note would not manifest otherwise. Today, as they face off, with the tips of the shinai touching, attacking imminent, poised, at a fermata (arigato, Tomu-sensei), Kokurō is momentarily distracted. Yuzuki moves instantly, with a trio of strikes, having cried, “men!” (head), followed by a solid “kiai” as the blows impact. Kokurō steps back respectfully and nods, acknowledging, “hai.” Tension is momentarily released, yet the note pulses, seeming to increase in strength. It was ozone—just a cold, sharp trace—enough to cause Kokurō to pause most subtly, which, nonetheless, Yuzuki preternaturally, characteristically noticed. Kokurō thinks, “. . . this is . . .wait, no. . .,” becoming aware that the smell is familiar.
They reset. Even through the face armour Kokurō reads Yuzuki’s eyes, which show bemusement or slight annoyance. Kokurō knows that kendo is to strike, and to be struck, so quickly she attacks. In kendo, a flurry of critical activity might take only moments. In less than a second, Yuzuki evaded and counter-struck, followed by Kokurō’s uke-waza, deflecting with the tip of the shinai, pushing forward yet again: three chapters of action in an instant. Kokurō is abruptly hit with an overwhelming sense of déjà vu, causing her to pause yet again. Without hesitation Yuzuki punishes the lapse with two decisive men strokes, then slows, sensing Kokurō’s continued hesitation.
“Kokurō, can you concentrate?” she asks, with no real rancour just yet. The note pulses; Kokurō’s fingers tingle. She looks to Yuzuki, and the air mirages slightly in her peripheral vision. She doesn’t want to acknowledge the phenomena.
“Hai.” Kokurō nods. She attacks. A wave of pedalpoint matches the uchi, and the microseconds are stretched; her vision blurs at its edges. Her cry of “kiai” elongates in time, its pitch matching and integrating with the note. Ozone sharpness strikes her senses; her eyes tear up. Yuzuki is visibly surprised, her eyes snapping wide, and she leaps backward; her training permits an almost instantaneous physical reaction. Kokurō feels something dangerous happening and instinctively pushes it down, throwing her entire mental weight on top of the upswelling. She collapses to her knees with her shinai clattering on the ground.
Yuzuki, of impeccable training, always fast, pads immediately to Kokurō, dropping into a kneeling position in front of her. She finds Kokurō’s eyes with hers.
“Kokurō? Daijōbu ka?”
Kukoro’s vision pulses along with the note, but she can reply,
“Gomen.” She pauses, then,
“I am light-headed. I will take a short break.”
The first-years have already politely looked away, and a couple of senpai avert their gaze as Akemi-sensei gestures for practice to continue, making her way over to the pair. Undramatically, she kneels beside Yuzuki, facing Kokurō, then proficiently removes Kokurō’s helmet.
“You pushed too hard?” asks Sensei.
“Hai. . . daijōbu desu,” Kokurō replies.
“That’s unlike you, Kokurō. You probably are ok, but take a break and drink some water. Yuzuki, please accompany her. When you’re feeling better, return to some lighter training. Tell me later why you’re pushing so hard, on such an ordinary day.” Sensei stands, without fuss, and returns to the first-years.
In an anterior room, Yuzuki sits with Kokurō.
“Kokurō. I saw something. In your face, or your body. I. . .” she pauses.
“I am just a bit faint today; I’m sorry, Yuzuki-chan,” Kokurō replies.
Yuzuki looks at her hands in her lap. “Pardon me, but I cannot account for what I saw with mere faintness. It was as if, . . . as if. . .” again Yuzuki pauses before continuing, “you are the faint one, yet it is me who saw something strange. I’m a rationalist. . . this doesn’t make sense. I think I need to wrap up training early today.”
Kokurō’s sense of foreboding is growing, and wonders about a breach of trust with Yuzuki. She says,
“Yuzuki, thank you for so rapidly coming to my aid. I think I might have scared you, yet you came instantly. I appreciate that.”
Neither of them return to training, and offer Kokurō’s faintness as a cause, to Akemi-sensei.
To be continued in Chapter 2.
一年の間、コクロウは一年生たちに基本や技を教えてきた。
明美先生は部員全員から尊敬されている。
けれども、その指導は温かく穏やかだ。
道場が息苦しいほど厳格になることは滅多にない。
人に任せることが上手く、コクロウの急速な成長も静かに評価していた。
やがてコクロウは知る。
先生の厳しさの一部は演出だったのだと。
先生はよく奇妙な宿題を出した。
ある日、アオカケスが道場へ迷い込んだ時の課題は、
「今日の稽古の苦労を俳句にしなさい」
だった。
そして今日も。
明美先生はコクロウやユズキと共に三十分間の基本稽古を行っていた。
地稽古の時間になると、明美先生は一年生たちを受け持った。自ら打たせ、そして容赦なく打たれながら、実戦の感覚を教えていく。
そしてこの一年、何度も繰り返されてきたように、ユズキの相手はコクロウだった。
ユズキにとって剣道は特別な意味を持っている。
それがどのような意味なのか、コクロウにははっきり分からない。
ただ一つだけ分かっていることがある。
地稽古の最中に、ユズキを相手に軽い気持ちで臨んではならないということだ。
ユズキは威圧的でもなければ高圧的でもない。
だが、数え切れないほどの立ち合いの中で、彼女は一度たりとも集中を切らしたことがなかった。
そしてコクロウは思う。
もしユズキがそうでなかったなら、あの「音」もまた現れないだろう、と。
今日も二人は向かい合う。
竹刀の先が軽く触れ合う。
次の瞬間には攻防が始まる。
張り詰めた静止。
まるでフェルマータ。(ありがとう、トム先生。)
そんなことを一瞬思った時だった。
コクロウの意識がわずかに逸れる。
その隙を、ユズキは逃がさなかった。
「メン！」
鋭い声とともに三連撃。
気合とともに打突が決まる。
コクロウは一歩下がり、礼を込めてうなずいた。
「はい」
緊張がいったんほどける。
だが保続音は鳴り続けていた。
いや。
むしろ強くなっている。
原因はオゾンの匂いだった。
冷たく鋭い、かすかな匂い。
それだけのことなのに、コクロウはほんの一瞬ためらった。
そしてその一瞬を、ユズキはいつものように見逃さなかった。
――この匂い……。
――待って。
――違う。
いや、違わない。
知っている。
どこかで嗅いだことがある。
二人は再び構える。
面の格子越しでも、コクロウにはユズキの目が見えた。
呆れにも似た表情。
あるいは、わずかな苛立ち。
剣道とは打つことであり、打たれることである。
コクロウは迷いを振り払うように前へ出た。
激しい攻防は一秒にも満たない。
ユズキはかわし、打ち返す。
コクロウは受け技でそれを流し、そのまま踏み込む。
ほんの刹那の間に三章分の出来事が駆け抜けた。
その瞬間だった。
圧倒的な既視感がコクロウを襲う。
体が止まる。
迷いが生じる。
ユズキは容赦なくその隙を打った。
二本の鮮やかな面。
そしてコクロウの異変を察したのか、少し距離を取る。
「コクロウ。集中できる？」
声に怒りはない。
だが明らかな問いかけだった。
保続音が脈打つ。
指先がしびれる。
視界の端で空気がゆらめいて見える。
認めたくない。
何も起きていないと思いたい。
「はい」
コクロウはうなずいた。
そして踏み込む。
打突の瞬間。
巨大な保続音の波が押し寄せた。
時間が引き伸ばされる。
視界の周囲がぼやけていく。
自分の気合が異様に長く響き、その高さが保続音と重なっていく。
鋭いオゾン臭。
目には涙がにじむ。
ユズキの目が大きく見開かれた。
彼女は驚いている。
いや、警戒している。
ほとんど反射のような速さで後方へ跳んだ。
その瞬間、コクロウは悟った。
何か危険なことが起きている。
本能的に、それを押さえ込む。
心の重みをすべて使って、内側から湧き上がるものを押し潰す。
そして。
膝から崩れ落ちた。
竹刀が床に落ちて乾いた音を立てる。
ユズキは即座に駆け寄った。
長年の鍛錬による動きだった。
迷いがない。
コクロウの前に膝をつき、彼女の顔をのぞき込む。
「コクロウ？ 大丈夫か？」
視界は保続音の脈動とともに揺れている。
それでも答えることはできた。
「ごめん……」
少し息を整え、
「少し立ちくらみがしただけ。休めば大丈夫だから」
一年生たちは気を遣って視線を外していた。
上級生たちも同様だった。
明美先生が稽古を続けるよう合図しながら、二人のもとへ歩いてくる。
先生は静かに膝をつき、コクロウの面を外した。
「無理をしたの？」
「はい……でも大丈夫です」
先生は少し首をかしげる。
「あなたらしくないわね。たぶん平気でしょうけど、水を飲んで少し休みなさい」
それからユズキへ向き直る。
「ユズキ、一緒についていてあげて。落ち着いたら軽い稽古だけにしておきなさい」
そして微笑む。
「あとで教えてね。こんな普通の日に、どうしてそんなに頑張りすぎたのか」
それだけ言うと、先生は何事もなかったかのように一年生たちの指導へ戻っていった。
前室で、二人は並んで座っていた。
しばらく沈黙が続く。
やがてユズキが口を開く。
「コクロウ。私、何かを見た」
言葉を探すように視線を落とす。
「あなたの顔だったのか、体だったのか分からない。でも……」
そこで言葉が止まる。
コクロウは無理に笑った。
「ただ少し貧血気味だっただけだよ。ごめんね、ユズキちゃん」
ユズキは膝の上の手を見つめていた。
「失礼かもしれないけど、それだけでは説明できない」
静かな声だった。
「まるで……」
再び沈黙。
「まるで、何か別のものを見たみたいだった」
コクロウは何も言えない。
ユズキは続けた。
「体調を崩したのはあなたなのに、おかしいのは私のほうみたい」
小さく首を振る。
「私は合理主義者よ。こういうことは信じない」
そして困ったように笑った。
「なのに、説明がつかない」
また沈黙。
「今日は早めに帰ったほうがよさそう」
コクロウの胸の中で、不吉な予感が少しずつ大きくなる。
ユズキとの間に、何かが変わってしまった気がした。
彼女は静かに言う。
「ユズキ。すぐに助けてくれてありがとう」
ユズキが顔を上げる。
「驚かせたよね」
「……」
「それでも、すぐ来てくれた」
コクロウは微笑む。
「本当にありがとう」
ユズキは何も答えなかった。
ただ、わずかにうなずいた。
結局、その日二人は道場へ戻らなかった。
明美先生には、コクロウの体調不良ということで伝えた。
だがコクロウには分かっていた。
今日起きたことは、ただの立ちくらみではない。
保続音は日に日に強くなっている。
そして何かが近づいている。
展開。
彼女がずっと感じ続けていたものが、ついに動き始めようとしていた。
第二章につづく。
Shugorei 